由于生育水平的下降、个人主义的兴起、迁移的增加等，家庭规模日益小型化，家庭内部养老资源日趋不足。在这样的情况下，老年人势必会转向政府、社会寻求必要的支持和服务。发达国家的老龄化是经济发展的一个结果，发生于人均收入达到较高水平的时期。此时，发达国家已经积累了相当的财富，并且建立了完善的养老保障制度，因此能够相对从容地应对老龄化带来的挑战。但中国的情况就没有那么乐观。
一方面，受严格的计划生育政策的影响，中国的人口转变速度超前于其经济发展水平。上图展示了国际视野中的中国人口老龄化趋势。可以看出，20世纪70年代实行计划生育政策以后，随着少儿人口比重的显著下降，中国老龄化速度开始快于其他发展中国家的平均水平。此后中国的老龄化水平与其他发展中国家的平均老龄化水平渐行渐远，到2045年前后甚至超过了发达国家的平均老龄化水平。
现在无论从哪个维度来讲，中国都是一个发展中国家。譬如，2020年中国人均GDP为10386.47美元，世界排名第69位，低于世界平均水平1.146万美元（International Monetary Fund，2020）。按照联合国的估计，2020年中国65岁以上老年人口占总人口的比例为11.97%，高出其他发展中国家老龄化平均水平5-6个百分点，这表明中国是一个名副其实的“未富先老”的国家。
另一方面，与“未富先老”紧密相关的是，现阶段中国养老保障水平还很低，养老设施的缺口还很大。就养老保障而言，退休/离休制度覆盖的人群有限，主要集中于城镇老年人。广大的农村老年人大多没有被离退休制度所覆盖。根据中国家庭追踪调查数据，66.7%的城镇老年居民都能够领取退休金；对于农村居民而言，这一数字只有8.3%。为了保障没有享受退休/离休制度的老年人的基本生活，中国政府于2009年、2011年分别开启新型农村社会养老保险、城镇居民社会养老保险的试点工作。新型农村社会养老保险的参保对象是年满16周岁、不是在校学生、未参加城镇职工基本养老保险的农村居民。城镇居民社会养老保险的参保对象是年满16周岁（不含在校学生）、不符合职工基本养老保险参保条件的城镇非从业居民。凡是年满60周岁、未享受职工基本养老保险待遇以及国家规定的其他养老待遇的，不用缴费，可按月领取基础养老金。因此，近年来养老保险的覆盖率迅速提高，城镇、农村居民的覆盖率分别攀升至85.5%、88.6%。不过需要注意的是，基础养老金只有55元左右（根据年龄、地区有所调整），因此大多数老年人仍然需要依靠子女供养。
就养老设施而言，现有的养老机构数量远远不能满足急剧增长的社会需求。随着近年来养老机构的建设，养老床位有了明显增加；但是潜在床位需求和现实床位供给之间仍然有非常大的差距。据学者估计，到目前为止，只有8%左右的机构养老需求得到满足。即使抛开养老机构的数量问题不谈，现有养老机构的运营也存在众多问题：第一，很多养老机构仅仅提供生存照料，忽视了老年人对丰富多彩的生活环境的需求；第二，机构护理人员数量不足、缺乏培训，照料的质量不高；第三，部分养老机构片面追求“医院化”“宾馆化”，收费价格超越了家庭或老年人的实际收入水平；第四，养老机构的地区分布不合理。由于农村劳动力的大量外流，农村人口老龄化水平高于城镇，而目前我国养老机构主要分布在城市地区。若要切实满足老年人生活以及照料的要求，单就建立足够的养老机构而言，政府和社会就需要投入巨量的经济资源。如果再考虑到养老机构的服务质量，政府和社会将更加不堪重负。
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