抑郁发作时，由于身体中的某些生理变化，患者根本无法控制自己的情绪（精神状态）。众所周知，某些基因与抑郁症有关，这些基因存在的意义是什么？有什么进化上的好处？
举个例子，如果一个人继承了血红蛋白基因的两个缺陷拷贝[1]，那么这个人就会得镰状细胞病（红细胞形状异常）；如果只继承一个缺陷拷贝，这个人就会同时具备抗疟疾的能力 – 这种基因能阻止人体感染疟疾。镰状细胞病可使患者的寿命缩短至40岁[2]，但总比感染疟疾后数天、数周或一年就死了的好。
那么，继承抑郁症相关基因是否也有类似的好处呢？
随着医学及相关科学的进步，各种原因导致的死亡人数已大幅减少。不过，我们只是在最近才达到这个水平。直到1876年，人们才发现细菌与疾病之间的关系，多亏了Robert Koch，细菌学才进入了黄金时代。大多数疾病都是由微生物引起的这一观点 - “疾病菌源理论” - 始于1546年，但一直到1860年，人们仍认为霍乱或黑死病是由恶劣空气或气味引起的[3]。
不幸的是，这些致命疾病也恰恰是人类进步带来的 -农业的出现使得人口激增，许多传染性疾病也随之而来。由于驯养技术的运用，那些曾经只感染动物的病原体，也出现在了人身上。肺结核和天花是从牛身上来的，猪和鸭子给人带来了流感。永久定居以及森林向农田的转变创造了温暖的水槽，同时也滋生了传播疟疾的蚊子。
如果我们回到旧石器时代，重新过上游牧狩猎采集的生活，天花、流感之类的传染性疾病可能根本不会出现。导致这类疾病的微生物赖以生存繁衍的环境就是高密度人口。有证据表明，呼吸道、消化道感染以及肠胃病原体对狩猎采集者的生存构成了极大威胁[4]，但大多数人更可能死于创伤。也就是说，一旦一个狩猎采集者受了伤，就算他脱离了险境，这个人仍不得不面对细菌对伤口造成的感染。但是，如果免疫系统足够强大，身体产生的炎症反应足以杀掉这些细菌[5]，让人活下去[6]。